Observée depuis nos rivages, la mer apparaît encore aux terriens que nous sommes comme un monde inconnu, mystérieux et dangereux. Certes, notre époque rationnelle a fait litière des légendes qui ont longtemps prévalu sur les réalités ; elle a balayé les Enfers et la baleine de Jonas, les terres étranges peuplées d’êtres fantasmagoriques de l’Odyssée et la croyance encore tenace au XV^e siècle selon laquelle le bouillonnement de la mer à l’équateur sous l’action de la chaleur le rendait infranchissable. Pourtant, les secrets des océans sont loin d’être tous percés, la mer apporte encore son lot quotidien de drames et de fortunes diverses et le succès des opérations navales repose plus étroitement que jamais sur une parfaite connaissance de l’environnement maritime.

Depuis des siècles, des hommes se sont attachés à affronter les dangers imaginaires ou réels de ce milieu mouvant et à mieux le connaître pour le maîtriser. En effet, il est clair que celui qui connaît la mer et les terres au-delà des mers en tire de grands avantages. En témoignent François I^er demandant au Malouin Jacques Cartier « d’aller aux Terres Neuves découvrir le passage au Cathay [La Chine] et certaines isles et pays où l’on dit qu’il doit se trouver quantité d’or », et plus encore les équipages qui refusèrent d’abord de servir Jacques Cartier pour conserver le « secret des Terres Neuves », source de leur richesse ! Au contraire, qui ne sait naviguer en sécurité et ne peut ni prévoir ni dominer les humeurs de l’océan se trouve dans une grande faiblesse. Au moins autant que les navires de Drake, les vents, les courants et la mer ont sauvé l’Angleterre voici juste quatre siècles en jetant l’Invincible Armada sur les récifs d’Écosse et d’Irlande.

Connaître la mer, les dangers pour la navigation, et les particularités du milieu marin pour en tirer le meilleur parti possible est la condition première de toute stratégie maritime.