Le Portugal est membre depuis 1949 de l’Alliance atlantique et de son organisation militaire intégrée. Ayant toujours souligné sa vocation atlantique, il participe, dans la mesure de ses moyens, à la défense commune. Il a la responsabilité de la zone maritime Iberlant qui s’étend au large du Portugal jusqu’à Madère. Mais la faiblesse de son budget militaire et le niveau modeste de son industrie nationale l’obligent à dépendre d’une aide substantielle de ses alliés pour équiper et entraîner ses forces armées.

Pour l’Otan, le Portugal et ses îles des Açores et de Madère présentent un intérêt géostratégique évident dans la mesure où l’Alliance voit sa supériorité maritime de naguère menacée par l’essor de la flotte de surface et sous-marine soviétique, même si ce risque potentiel semble moins d’actualité depuis l’évolution récente des rapports Est-Ouest. Force est de constater la vulnérabilité du trafic maritime pétrolier indispensable pour couvrir les besoins énergétiques des nations occidentales.

Par ailleurs, le concept de défense de l’Alliance en Europe se fonde toujours sur l’arrivée rapide, par voies aérienne et maritime, de renforcements provenant des États-Unis.