Dans l’infrarouge comme dans le visible, la maîtrise de la conversion de photons en électrons est récente et plus l’est encore sa transformation en signaux numériques susceptibles de traitements. Principalement née de tâtonnements militaires, cette technologie a connu une soudaine explosion dans le domaine civil qui a fait s’effondrer les coûts de certains segments, principalement dans le spectre visible, mais aussi dans l’infrarouge non refroidi. Notre univers est désormais peuplé de capteurs optroniques qui nous surveillent, préviennent les collisions, mettent en route et arrêtent nos systèmes, relèvent nos excès de vitesse, équipent nos reporters et les équipes tournage de nos séries télévisées, mémorisent nos vacances et nos fêtes de famille. Bien entendu, le monde militaire n’échappe pas à cette dépendance, bien que les responsables politiques comme les états-majors n’aient pas pleinement pris conscience du caractère stratégique des ressources dans ce domaine.

Une technologie nouvelle, en évolution continue

Le terme optronique recouvre un ensemble des technologies permettant de transformer des photons en une perception opérationnelle de l’environnement. Très schématiquement, un système optronique comporte quatre étages : une entrée optique de lentilles et/ou de miroirs permettant de capter le flux de photons nécessaire ; un « détecteur » qui transforme ces photons en un signal numérique, dont la technologie varie selon la partie du spectre électromagnétique utilisée ; un ensemble de traitements numériques visant à améliorer l’image et, éventuellement, à la « comprendre », c’est-à-dire en tirer les informations caractéristiques ; enfin un étage d’exploitation, le plus souvent par visualisation au profit d’un opérateur, mais de plus en plus fréquemment par livraison des informations à un « effecteur » : guidage d’un missile, commandes d’un robot, transmission d’une alerte, etc.

L’objet technologique central d’un « imageur » optronique est le détecteur, qui diffère selon qu’on opère dans le spectre visible (c’est le cas par exemple des appareils photo du commerce), dans le proche infrarouge (systèmes permettant l’observation à bas niveau de lumière) ou encore dans les bandes infrarouges plus éloignées (observation nocturne ou détection de sources chaudes en observation diurne). Les détecteurs ne cessent de s’améliorer en performances (sensibilité et définition) et de baisser en coûts d’acquisition comme de soutien. L’accès à ces détecteurs est central pour la maîtrise de l’optronique et notre pays est bien placé dans ce domaine.