Depuis le troisième essai nucléaire nord-coréen du 12 février 2013 et le train de sanctions internationales qui y a répondu, la péninsule coréenne s’est enfoncée dans un cycle de tensions dont l’acuité inhabituelle a semblé prendre de court les analyses traditionnelles. Du côté nord-coréen, on a souligné l’inexpérience diplomatique d’un jeune leader trentenaire, Kim Jong-un, aux affaires depuis deux ans et soucieux d’asseoir son pouvoir sur le premier cercle d’oligarques militaires. Celui-ci connaît un train de purges et de disgrâces ininterrompues dont le dernier à faire les frais, fin février 2013, a été le général Ri Myong-su, ministre chargé de la sécurité et décrit comme proche du décédé Kim Jong-il, père de l’actuel dirigeant.

Déjà en juin 2012, le retrait de la scène publique du général Ri Yong-ho, chef d’état-major, indiquait la volonté du jeune dirigeant de s’imposer rapidement aux militaires. A contrario, certains responsables civils réapparaissent comme Park Pon-ju, brutalement démis après la débâcle de la réforme monétaire de 2009 qui lui a été imputée et réinstallé depuis peu dans ses responsabilités ministérielles.

Développant une rhétorique particulièrement virulente, Pyongyang a brandi une menace de frappe nucléaire préemptive et pour bien marquer la bascule dans une situation de guerre a suspendu la ligne de téléphone militaire d’urgence entre les deux Corées, qui sert avant tout à gérer les activités dans l’espace sensible que constitue la zone démilitarisée (DMZ) entre les deux pays puis a fermé le complexe industriel intercoréen de Kaesong. Les ambassades étrangères présentes à Pyongyang, informées par le régime que leur sécurité ne pouvait être assurée, se sont retrouvées elles-mêmes « prises en otages ». Particulièrement visés, les États-Unis ont, pour leur part, fait l’objet d’un plan d’opérations militaires et se sont vus menacés de tirs potentiels de missiles nord-coréens à moyenne portée (3 000 km).