Le concept de l’équilibre stratégique a été développé par les deux grandes puissances dans le cadre de la confrontation nucléaire entre l’Est et l’Ouest pendant la guerre froide. Il était principalement inspiré par l’avènement des armes nucléaires, tout en s’adossant à l’histoire unique des grandes puissances et, en particulier, à l’expérience des deux guerres mondiales et des destructions massives dont elles avaient eu à souffrir. L’équilibre stratégique se fondait alors sur trois concepts imbriqués.

Premièrement, l’élaboration d’une doctrine de dissuasion nucléaire, avec le souci de préserver un scénario de guerre non nucléaire entre les pays disposant d’armes nucléaires, ce que les alliés des deux grandes puissances et les autres nations acceptèrent, parfois, avec réticence.

Deuxièmement, la gestion de la dissuasion entre les puissances majeures et leurs alliés, grâce à une série d’institutions bilatérales (les accords entre les États-Unis et l’Union soviétique), plurilatérales (l’Otan, le Pacte de Varsovie et la Conférence sur la sécurité et la coopération en Europe) et multilatérales (le Conseil de sécurité des Nations unies) ainsi que par le moyen du contrôle des armements (Strategic Arms Limitation Talks, SALT - Strategic Arms Reduction Treaty, START, etc.) et, si nécessaire, même par le désarmement (Anti-Balistic Missile, ABM et Intermediate Nuclear Forces, INF).