Trait d’union, d’une part entre le monde méditerranéen et l’océan Indien, d’autre part entre l’Afrique orientale et l’Arabie, la mer Rouge a toujours été un lieu de contact et de passage où se sont souvent affrontés les intérêts économiques. Fréquentée par les Égyptiens, les Phéniciens, les Romains, les Grecs, les Byzantins, les Arabes et ensuite par les Européens à la recherche de la route des épices, cette importante voie maritime a vu son influence stratégique s’accroître considérablement depuis l’ouverture du canal de Suez. Les grandes puissances s’installèrent sur ses rives et menèrent pendant plus de deux siècles une politique de profit. L’océan Indien est également une zone ultrasensible où se concentre une bonne partie des tensions mondiales. La guerre du Golfe a d’ailleurs mis en exergue cette donnée permanente de la géopolitique.

Le livre de l’amiral Labrousse décrit les grands tournants de l’histoire qui ont marqué les destins des pays riverains de cette vaste zone maritime. L’auteur remonte à la période égyptienne prédynastique (c’est-à-dire 3500 ans avant J.-C.) pour aborder les premières explorations. Puis il nous fait vivre l’épopée des Portugais qui prennent aux Vénitiens le monopole du commerce des épices et du poivre entre l’Inde et l’Europe. Avec une précision remarquable, ce véritable historien relate ensuite les événements importants qui ont caractérisé la région : les expéditions maritimes de la France au XVIII^e siècle, la campagne de Bonaparte en Égypte, l’évolution des convoitises italiennes et britanniques, le rôle de notre Marine nationale pendant la Première Guerre mondiale, les conséquences du Traité de Versailles dans la zone (en particulier pour l’Éthiopie), les opérations militaires des Alliés contre l’Afrique orientale italienne pendant la Seconde Guerre mondiale, et enfin le conflit somalo-éthiopien (1977-1978).

L’ouvrage fait preuve d’une originalité pertinente en nous révélant des épisodes pratiquement inconnus. C’est ainsi que l’auteur nous fournit des détails intéressants sur une tentative d’implantation russe en côte française des Somalis à la fin du XIX^e siècle et sur l’odyssée des rescapés du croiseur allemand Emden en 1915. Il trace des portraits élogieux, notamment de Ménélik II qui a introduit en Éthiopie les symboles de la vie moderne malgré l’incompréhension et les réticences de ses sujets.

L’amiral Labrousse connaît très bien la mer Rouge et l’océan Indien. Il a servi à plusieurs reprises dans cette zone, en particulier à Djibouti. Cet officier général est aujourd’hui membre de l’Académie de Marine et de l’Académie d’outre-mer. Sa passion de la région l’a incité à entreprendre de longues recherches historiques. Il nous livre ici le fruit de ses études dans un style vivant et clair qui ravit le lecteur. ♦