Ce petit livre a un titre un peu ambigu. Le seuil nucléaire dont il s’agit ici est celui que franchit un pays qui acquiert la faculté de fabriquer une arme nucléaire. Le véritable sujet traité est celui de la prolifération de ces armes.

En pratique, cet ouvrage aborde successivement plusieurs domaines. Les chapitres I à V sont des rappels d’ordre scientifique et technique sur la nature de la matière, les effets des armes nucléaires, les méthodes utilisées pour les fabriquer, avec un aperçu historique. Ainsi apparaissent les deux voies bien connues, celle de l’enrichissement à 95 % de l’uranium naturel et celle du plutonium. En passant, l’auteur remarque qu’il semble que « la possession d’armes nucléaires soit la condition nécessaire pour assurer à un État sa participation à la résolution des grands problèmes politiques de la scène internationale ». À tort ou à raison, cette arme est un symbole de modernité, « le témoignage pour les autres pays d’une indéniable compétence technologique et la démonstration d’une incontestable viabilité nationale ».

Dans une deuxième partie, le professeur Laury fait le bilan des traités existant actuellement, en particulier celui de non-prolifération et le Club de Londres. Il décrit la manière dont fonctionnent l’Agence internationale (AIEA) de Vienne et l’Euratom. Dans une troisième partie, il passe en revue les pays du seuil, c’est-à-dire ceux qui sont tout près d’obtenir une arme nucléaire, dont l’Irak. Il analyse in fine ce qu’il appelle l’approche française de la non-prolifération nucléaire, où il montre les variations d’attitude de notre pays, le seul qui ait abordé le nucléaire civil avant le nucléaire militaire.

Une des principales sources du professeur Laury paraît être le livre de Bertrand Goldschmidt, Le complexe atomique. Ce petit livre n’apprendra que peu de choses aux spécialistes. Il est un bon rappel de notions diverses et un bon résumé de l’histoire quelquefois embrouillée de la prolifération nucléaire, qui est maintenant un des soucis majeurs de notre époque, avec la prolifération de la technologie des missiles balistiques. ♦