Nous avons déjà signalé à nos lecteurs, dans le numéro de mai 1972 de la Revue, la parution aux éditions du Seuil, en format de poche, de cette Nouvelle Histoire de la France Contemporaine en 16 volumes, et nous avons dit tout le bien que nous pensions des premiers ouvrages parus. La contribution de Louis Bergeron nous confirme que le directeur de l’entreprise collective, Michel Winock, a eu la main heureuse dans le choix de ses collaborateurs.

Ce premier volet (Aspects intérieurs) de l’épisode napoléonien est consacré à une très intéressante « analyse spectrale » de la société française du I^er Empire. Louis Bergeron décrit d’abord le cadre institutionnel et administratif relativement rigide et fortement structuré dans lequel elle a eu à s’insérer au lendemain des désordres et discordes révolutionnaires. Il nous présente ensuite le personnel politique et administratif, ainsi que « l’élite » des dignitaires du régime sur lesquels Napoléon chercha à appuyer son système. Enfin, il cherche à caractériser les différentes classes sociales ainsi que la part qu’elles prennent dans l’activité économique du pays et dans le mouvement des idées.

Tout cela est fort intelligemment présenté. Plutôt que d’analyser des textes de lois ou des statistiques, Louis Bergeron a préféré appuyer sa démonstration sur des exemples concrets, tirés des archives départementales (et non seulement de celles de la capitale) et de divers témoignages peu connus et rarement utilisés, nous semble-t-il, jusqu’ici. Cette approche de l’histoire, quand elle est maniée avec le talent de Louis Bergeron, est particulièrement attrayante, surtout lorsqu’il s’agit de périodes dont les faits matériels sont suffisamment établis et connus du public cultivé pour ne pas avoir besoin d’être une fois de plus rappelés. ♦