Dès l’apparition du char en 1916, le général Martel devint un apôtre convaincu de l’arme blindée. Il reproduit en annexe de son livre Our armoured forces un rapport prophétique écrit par lui sur le front des Flandres en novembre 1916, et un article paru en 1927 dans le Cavalry Journal, où il alarme avec force la nécessité, pour une nation moderne, de posséder une armée cuirassée.

Spécialiste des questions mécaniques, le général Martel, qui a débuté dans la vie comme apprenti dans une usine de fabrication de locomotives de Darlington, et qui possède le brevet technique d’ingénieur mécanicien, a suivi de très près le développement de la politique anglaise relative à la création des unités cuirassées. Après avoir commandé au début de la guerre la 50^e division, il fut désigné, après la chute de la France, comme commandant du Royal Armoured Corps, poste qu’il conserva jusqu’en 1943. Le général Martel a donc été responsable de la création et de l’organisation des forces blindées britanniques.

En cette qualité, nul, plus que lui, n’était qualifié pour entreprendre – après avoir fait un historique rapide des premiers mois de la deuxième guerre mondiale – un récit détaillé des opérations de Libye et de Tunisie, vu sous l’angle particulier de l’utilisation des blindés. Mais il est une partie encore plus intéressante dans ce livre documenté, précis et parfois audacieux, du général Martel. C’est le compte rendu du séjour qu’il fit en Russie, de 1943 à 1944, comme chef de la mission militaire britannique auprès du Grand Quartier général soviétique. Le général Martel y donne de nombreux renseignements sur l’organisation générale, les matériels, les plans stratégiques et les méthodes tactiques russes. Grâce à sa franchise et à sa loyauté, il conquit complètement la confiance de nos alliés qui lui demandèrent souvent des renseignements et des conseils. En particulier, c’est à la suite de longues discussions menées à Moscou, en mai 1943, avec l’État-Major général, au sujet de la méthode à appliquer au moment de l’ouverture de la campagne d’été, que fut mise au point la tactique qui permit aux Russes d’infliger aux Panzerdkisionen allemandes une défaite décisive à la bataille de Koursk.

Le livre se termine par un résumé concis des opérations jusqu’à la fin de la guerre en Europe. En dehors des rapports officiels des grands chefs alliés, Our armoured forces est certainement l’ouvrage militaire le plus intéressant qui ait paru jusqu’ici sur la guerre. Il semble appelé au plus grand succès et une traduction française en serait la bienvenue.