Philosophe allemand qui enseigna à Berlin et à Hambourg jusqu’en 1933, puis s’exila de l’Allemagne nazie, Ernst Cassirer présente dans ce livre une somme de réflexions sur le mouvement des idées au XVIII^e siècle. Il le montre sur l’ensemble de l’Europe, et non seulement concentré dans l’école française, comme le font trop souvent nos manuels scolaires. Ainsi se trouve expliquée, dans une perspective très large, une maturation des esprits qui devait préparer la révolution industrielle du XIX^e siècle et, sans doute également, la révolution sociale du XX^e. L’époque des lumières « se sent saisie et portée par un mouvement puissant, et loin de s’abandonner à ce mouvement, elle tient à en comprendre l’origine et la destination. La connaissance de ses propres actes, la conscience de soi et la prévision intellectuelle, tel lui semble être le sens véritable de la pensée en général, telle est la tâche essentielle que l’histoire lui impose ».

L’auteur a donc cherché à démontrer comment, dans les domaines divers de la science, de la psychologie de la connaissance, de la religion, de l’histoire, des institutions humaines, de l’esthétique, les hommes du XVIII^e siècle ont appliqué ce programme de recherche et de pensée. Il n’est sans doute pas nécessaire de souligner davantage l’ampleur et l’intérêt du sujet, qui est traité de façon simple, claire, accessible à tout homme cultivé. Un livre de fond, qui reste actuel et permet de mieux comprendre notre temps.