On compte, nous apprend l’auteur, trente-six mille châteaux en France ; tel est du moins le nombre indiqué par le Bottin de 1950, qui précise que treize mille étaient « bourgeoisement habités », c’est-à-dire occupés par les propriétaires et deux mille entretenus par des collectivités. La valeur de ces renseignements statistiques est sans doute discutable. Ils suffisent cependant à traduire en chiffres une impression qu’un voyage dans notre pays a vite fait de confirmer : le château est un des éléments du paysage français.

L’auteur a voulu, au moment où il semble que la plus grande partie de ces demeures est destinée à disparaître, « remettre le château français dans son contexte historique ». C’est l’occasion d’un livre dont la lecture est particulièrement attachante par sa variété, par le rappel des grands moments de notre histoire, par les anecdotes dont il est parsemé. Pierre du Colombier s’est attaché surtout, comme l’indique le titre qu’il a choisi, à raconter l’histoire du château plutôt que celle des châteaux dont la célébrité attire de plus en plus de nombreux touristes. C’est donc en quelque sorte à la fois un cours aimable d’architecture et une intéressante étude sur le rôle du château dans la sociologie historique de notre pays que l’on trouvera dans ce livre.

Le lecteur goûtera certainement un plaisir de qualité à suivre le récit de l’auteur ; ce plaisir sera complété par la présentation du livre : reliure, typographie, illustrations, qui concourent à l’impression d’élégance et de bon ton, tout en restant simples. Cette double réussite méritait d’être soulignée. ♦