Avec ce troisième ouvrage, Joseph Valynseele, qui a donné en 1953 Les enfants naturels de Louis XV et en 1954 Le sang des Bonaparte, opte pour l’histoire napoléonienne.

Un chapitre est consacré à chacun des vingt-cinq maréchaux du premier Empire. Le livre contient l’essentiel de ce qu’on peut souhaiter savoir de ceux-ci et de leur famille. Pour la personne du maréchal, les grandes étapes de la carrière sont retracées, ses écrits sont énumérés et le lieu de sa sépulture est indiqué. Pour sa famille, l’auteur étudie l’ascendance précise la ou les alliances, donne la descendance et mentionne les frères et sœurs du maréchal avec les grandes lignes de leur postérité.

L’ouvrage s’attarde un peu plus à la famille qu’à la personne des maréchaux. On a beaucoup travaillé la carrière et la vie de ces derniers et leur personnage est connu. Leur famille, en revanche, n’a suscité que fort peu d’études exhaustives.

Chacune des notices d’ascendance renouvelle la question. L’auteur est allé aux sources : archives publiques et surtout privées qu’on lui a largement ouvertes presque toujours, études confidentielles publiées dans tels et tels bulletins de sociétés savantes. Ainsi, Lefebvre dont on a fait un « fils du peuple » appartenait à une famille de bonne petite bourgeoisie connue depuis le début du XVIII^e siècle, et Masséna quoi qu’on en ait dit, n’était pas davantage de souche plébéienne : sa famille apparaît au milieu du XVI^e siècle et, de là au maréchal, ce n’est que négociants, fabricants, voire officiers.

La descendance de ceux des maréchaux qui eurent fils ou filles, ou les deux, a été patiemment reconstruite jusqu’en 1957. Ces postérités sont françaises aux trois quarts. Le reste est italien, belge, anglais. Sur le plan social, on trouve le sang de Bernadotte très haut avec les rois de Suède, de Norvège, de Danemark et le roi des Belges et, à l’autre extrémité, celui de tel et tel qui tiennent à la bourgeoisie la plus simple, voire à ce prolétariat aisé si nombreux aujourd’hui.

Telles sont les pages écrites par Joseph Valynseele sur les Maréchaux de Napoléon, pour notre information mais aussi pour notre plaisir. ♦