Chaque guerre apporte, dans le domaine maritime, sa bonne part d’épisodes extraordinaires ou d’aventures singulières. Le dernier conflit mondial n’a pas manqué, bien entendu, à cette tradition mais, parmi ces aventures, comment ne pas donner une place spéciale à l’odyssée à travers l’Atlantique du pétrolier allemand l’Altmark [cf. l'article « L'Affaire de l'Altmark », d'Alfred Edouard Richard en avril 1940].

Un mois avant la déclaration de guerre, l’Altmark vient de passer la Manche, il se rend au Mexique pour faire son plein de gasoil. Le commandant Dau apprend alors qu’il doit rencontrer, au large de Dakar, le fameux cuirassé de poche Graf Spee dont il va devenir le ravitailleur. En compagnie du corsaire, l’Altmark commence alors une campagne au cours de laquelle le Graf Spee arraisonne de nombreux navires anglais, les coule et emplit de prisonniers les cales de l’Altmark.

On connaît la réaction des amirautés alliées : une meute de croiseurs anglais et quelques bâtiments français se lancent à la poursuite du corsaire. L’Excler et l’Achilles l’attaquent sur les côtes de l’Amérique du Sud et le cuirassé blessé se saborde dans la rade de Montevideo.

Et c’est ensuite, pour l’Altmark, ses marins et les Anglais prisonniers à son bord, une course-poursuite à travers l’Atlantique, la Manche et la mer du Nord, qui restera longtemps célèbre dans les annales maritimes du monde. Décidés à en finir, les Anglais lancent à la recherche du pétrolier fantôme leurs meilleurs petits navires, notamment le fameux torpilleur Cossack qui rejoignit sa proie dans un fjord de Norvège. L’Altmark est pris à l’abordage, les prisonniers sont libérés et, conséquence immédiate de cette aventure, l’Allemagne déclare la guerre à la Norvège. ♦