Galilée, ayant inventé sa lunette, s’empressa d’en tirer monnaie en l’offrant comme instrument de guerre à la République de Venise. Il donnait à ses amiraux le moyen de voir à distance les vaisseaux de leurs adversaires avant que d’être vus. Ainsi, les progrès scientifiques ont bien souvent servi la guerre avant de servir la paix et nous ne nous étonnons pas d’apprendre que le premier appareil imaginé par l’homme pour porter plus loin son regard, devint presque aussitôt un instrument guerrier. Instrument bien inoffensif, diront certains, et qui a fait à l’humanité moins de mal que la poudre à canon. Est-ce bien sûr ? et s’est-on jamais avisé de peser avec précision le degré de nocivité des découvertes scientifiques ?

Nous tenons pour les plus menaçantes non point celles qui accroissent la violence des explosifs mais plutôt celles qui multiplient les contacts et les liaisons entre l’homme et le monde extérieur. Si l’on nous demandait de choisir dans les inventions du XV^e siècle celle qui fut la plus dangereuse, nous citerions, plutôt que la poudre à canon, la boussole car c’est elle qui a guidé jusqu’aux rivages de l’Atlantique, après le grand navigateur Christophe Colomb, les terribles aventuriers de la conquête espagnole, Pizarro et ses lieutenants. La destruction totale de plusieurs millions d’Indiens, la disparition d’une vieille et respectable civilisation, une des plus hallucinantes exterminations de l’histoire, tels furent les résultats du premier contact de l’Europe avec le nouveau monde, tel fut le premier fait d’armes du « génie » malfaisant des voyages et des transports qui, à la fin du Moyen Âge, étendit le champ d’exploration de l’homme à toute sa planète et le confronta soudain à toute l’humanité.

Croit-on aussi que les transformations économiques, politiques, scientifiques, religieuses qui découlèrent des grandes navigations, la fondation des empires coloniaux, l’enrichissement de l’Europe, la création des courants commerciaux à travers tous les océans, tous ces bouleversements contenus en germe dans une petite boussole n’aient pas eu indirectement, dans le domaine militaire, plus d’importance que l’apparition sur les champs de bataille de quelques bombardes sonores ?