Dans les grands courants de l’Histoire universelle, le rôle de la France est capital. Ce livre de Jacques Pirenne le prouve une fois de plus. En 1789, l’Europe entre dans une période de guerre et de révolutions qui prépare un monde nouveau. La Révolution française met fin à l’Ancien régime ; elle ne réussit pas à en créer un autre conforme à ses principes ; mais Napoléon, tout en les faussant, les répand à travers l’Europe. Et, dans le même temps, se forme grâce aux États-Unis et à l’Angleterre, une civilisation atlantique, maritime et libérale. La Méditerranée n’est plus le centre du monde ; un mouvement nouveau est lancé ; nous en sentons maintenant toute la force. Où nous conduira-t-il ? La France peut-elle aujourd’hui, ainsi qu’il y a cent cinquante ans, devenir le centre d’une Europe nouvelle – comme certaines Nations semblent le désirer ?

Telles sont les questions que l’on se pose en lisant le livre de Jacques Pirenne. Par les transformations qu’il présente dans les Nations européennes, dans les territoires américains, africains et asiatiques, entre les années 1789 et 1830, il annonce les problèmes que nous vivons aujourd’hui. Le rôle de Napoléon, les effets de son impérialisme sont étudiés en toutes leurs nuances. Mais plus variée est encore la présentation du monde de 1814, alors que toutes les puissances, même les plus traditionalistes, sont obligées de compter avec le renouveau créé par 1789 et Napoléon. Le régime de Louis XVIII méritait d’être examiné de près, car c’est une Restauration qui tend vers le libéralisme sans pouvoir y atteindre. On comprend que Jacques Pirenne s’arrête assez longuement à cette période de la Monarchie comme aussi à l’histoire de la Belgique qui va redevenir une Nation. Que l’auteur laisse voir quelque préférence pour la monarchie constitutionnelle ne saurait nous surprendre. Cette tendance ne l’empêche pas d’apporter beaucoup d’objectivité dans son exposé. Il juge rarement. Il présente simplement les résultats des événements avec précision et brièveté, s’attachant à donner beaucoup de choses en peu de mots.