La Corée du Sud, 13^e PIB mondial en 2014 avec 1 410 milliards de dollars ⁽¹⁾, est devenue l’une des économies les plus importantes du monde et ses entreprises sont très présentes sur de nombreux marchés mondiaux. Cette tendance se vérifie aussi dans le domaine de l’industrie de défense, secteur-clé dans un pays qui, face à une menace militaire nord-coréenne constante, a la volonté de conserver une avance technologique conséquente.

À l’origine

La marche de la Corée du Sud vers une industrie de défense relativement indépendante et puissante a véritablement débuté dans les années 1970. La création, en 1971, de l’Agency for Defense Development (ADD) avec pour objectif de favoriser la recherche et le développement dans le domaine de la défense est un marqueur fort. Une politique étatique volontariste force alors les chaebols ⁽²⁾ à se lancer dans la production de matériel militaire ⁽³⁾. Avec les années 1980, vient le temps du reverse-engineering et des productions en joint-venture comme pour l’hélicoptère américain Hugues MD500. La Corée du Sud réussit ainsi, en un temps extrêmement court, à disposer d’une base industrielle et technologique de défense (BITD) capable de répondre à ses besoins de base en armement. Les exportations de matériels militaires restent cependant très limitées.

Face à ce constat, dans les années 1990, l’État soutient un effort important dans le domaine de la R&D qui permet d’aboutir à des programmes phares produits en Corée du Sud et avec une part importante de technologie nationale, tels que le char de bataille K-2 ou l’avion d’entraînement T-50. La BITD sud-coréenne se réorganise en profondeur. Le groupe Daewoo est par exemple divisé en trois entités distinctes et Korea Aerospace Industry (KAI) naît en 1999 du rapprochement des branches aéronautiques de Daewoo, Hyundai et Samsung. Enfin, les liens avec des groupes étrangers s’intensifient avec, comme exemple, la création de Samsung Thales en 2000.