Depuis la fin du second conflit mondial, la défense du territoire européen est assurée par le Traité de l’Atlantique Nord, signé à Washington le 4 avril 1949. Par plusieurs initiatives, les États européens ont tenté de donner corps à une défense européenne spécifique au sein de cette Alliance. Le Traité de Bruxelles, le 17 mars 1948, créait une alliance des États européens qui s’engageaient à se porter assistance en cas de reprise des conflits. Le projet de traité instituant une Communauté européenne de défense et prévoyant la création d’une armée européenne sous commandement américain, signé le 27 mai 1952, fut rejeté par l’Assemblée nationale française le 30 août 1954. Les Accords de Bonn (26 mai 1952) puis les Accords de Paris, le 23 octobre 1954, créaient l’Union de l’Europe occidentale et réintégraient la République fédérale allemande dans la défense collective du continent.

Depuis cette date, les États-membres de l’Union européenne ne sont pas parvenus à instaurer entre eux une organisation particulière destinée à assurer par eux-mêmes et dans le cadre de leurs alliances, la défense du continent européen. L’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord a rempli cette tâche sous la direction des États-Unis d’Amérique. Alors que ceux-ci souhaitent que les Européens prennent davantage en charge le poids de leur défense et doivent faire face à d’autres évolutions mondiales, toutes les tentatives européennes ont échoué. Le Traité de Lisbonne en 2009 consacre l’essentiel de son contenu à la défense et la politique étrangère. Ses dispositions et les engagements pris par les États-membres n’ont été ni mis en application ni tenus. Seule la création d’institutions et de procédures nouvelles en ont vraiment découlé.

L’Otan a certes grandement contribué à l’interopérabilité entre les outils de défense nationaux, mais elle n’a pas permis aux États européens de dépasser la querelle entre l’appartenance à l’Alliance et la qualité de membre de l’Union européenne. Or, la multiplication d’actes terroristes sur le territoire européen, la présence plus prégnante de conflits à ses frontières proches, le réarmement mondial et le comportement de grands États-continents, adeptes du rapport de forces et du fait accompli, exigent des Européens qu’ils produisent un réel effort de défense, sur le plan national comme au niveau collectif.