Un nom qui fait rêver. Le Lotus Bleu est encore dans les mémoires, mais il y a aussi cette extraordinaire métropole de tous les superlatifs qui a ravi ces dernières années la vedette à Singapour, Dubaï ou Hong Kong.

Dans l’histoire de la Chine, Shanghai n’est presque rien : petite bourgade de pêcheurs et de commerçants en tissus sur la rive gauche du fleuve Huangpu – qui se jette plus au nord dans le Yangzi à son embouchure sur la mer de Chine – avec son enceinte circulaire et ses portes d’accès aujourd’hui refaites à neuf, mais qui restent bien modestes au regard des traditionnelles villes fortifiées chinoises.

Il faut visiter Nankin, environ 350 km à l’intérieur sur la rive sud du Yangzi, pour comprendre ce qu’était la Chine bien avant la naissance du Shanghai d’aujourd’hui. Construits entre 1360 et 1380, les remparts d’enceinte de cette capitale des premiers empereurs Ming (avant Pékin) faisaient 32 km de tour. Il en reste une bonne vingtaine. Rien à voir cependant avec Carcassonne ou Avignon : il s’agit là en effet de murs d’environ 8 à 12 m de hauteur au sommet desquels se déroule une véritable chaussée pavée de 10 à 20 mètres de large que l’on pouvait emprunter à plusieurs chevaux de front. Des portes monumentales, parfois doubles ou triples, viennent marquer les principaux passages, notamment aux quatre points cardinaux. Le terme « monumental » se réfère ici à des constructions qui peuvent atteindre la taille de l’Arc de Triomphe, comme à Pékin ou à Xi’an. Cette capitale impériale s’étendait donc au XIV^e siècle sur une surface équivalente à celle du Paris intramuros du XXI^e siècle.