Les activités militaires dégradent l’état de l’environnement à bien des égards en temps de paix, pendant la période de préparation d’un conflit armé, durant les hostilités et bien évidemment à la suite de ces dernières. Si l’on conçoit sans difficulté les liens entre la dégradation de l’environnement et les conflits armés, il ne faut pas négliger les impacts environnementaux en temps de paix. Ainsi, un rapport du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) précisait en 1980 que « les effets des activités militaires sur l’environnement […] n’englobent pas seulement les répercussions directes que peut avoir la dévastation du théâtre d’un conflit armé, mais aussi les incidences indirectes des dépenses énormes consacrées à la production, aux essais et au stockage d’armes dans le monde, lesquelles entraînent des ponctions ruineuses de ressources naturelles, financières et humaines qui pourraient servir à améliorer l’environnement » ⁽¹⁾.

Les activités militaires en temps de paix recouvrent principalement les manœuvres militaires, ainsi que toutes les activités de stockage de matériels militaires, de maintenance et de préparation à un conflit éventuel. Les activités de préparation de guerre dégradent considérablement l’environnement, comme en attestent le pillage des ressources naturelles, le déboisement, la défoliation, le déplacement des populations, la manipulation de l’environnement, etc. C’est ainsi que la préparation et la logistique des activités militaires (transport de matériels, construction d’armes, approvisionnement et déplacement des troupes) ⁽²⁾, en amont d’une guerre, sont responsables de bon nombre de dommages environnementaux. Les différents impacts environnementaux persistent, voire s’aggravent une fois le conflit terminé : déchets militaires, conflit lié au contrôle et à la gestion des ressources, retour des populations et exploitation des ressources pour satisfaire les besoins alimentaires et énergétiques, déchets ménagers, bidonvilles, etc. Les conflits armés génèrent des dommages environnementaux du fait de la détérioration ou de la destruction du milieu naturel, mais également du fait de la nécessité de reconstruire et de réhabiliter le territoire post-conflit. Ainsi, les conséquences des actions militaires et des conflits sur l’environnement sont parfois plus catastrophiques que la guerre elle-même sur le long terme puisque les écosystèmes sont ravagés, les infrastructures sont détruites, les sols sont contaminés, les cycles agricoles sont bouleversés et les ressources naturelles sont mal exploitées. Ces effets entraînent entre autres des famines, des sécheresses, un déplacement de la population et une déstabilisation politique et environnementale, et sont facteurs d’insécurité.

L’environnement, une nouvelle préoccupation des militaires

Parallèlement à la diversification des enjeux sécuritaires, les enjeux environnementaux s’étendent et s’intensifient. Comme le souligne Mireille Delmas-Marty, « l’échelle des dégradations a changé au cours des dernières décennies » ⁽³⁾, elles s’étendent dans l’espace avec le changement climatique et dans le temps puisque les dommages causés à l’environnement aujourd’hui seront aussi les dommages causés à l’environnement des générations futures.