Comme toute grande crise, le putsch d’Alger d’avril 1961 plonge ses racines dans des causes lointaines, structurelles et d’autres, plus proches, liées à la situation du moment, la crise algérienne.

La IV^e République, régime sous lequel tous les acteurs du putsch étaient alors en activité, a constitué une période de défiance mutuelle, permanente et croissante entre l’institution militaire et le pouvoir. Paradoxalement, depuis le coup de force vietminh du 19 décembre 1946 en Indochine, jusqu’à la chute de la IV^e République en 1958, le pays s’est trouvé en permanence engagé dans des conflits coloniaux, l’Indochine et l’Algérie évidemment, mais également la révolte malgache, les troubles insurrectionnels dans les deux protectorats tunisien et marocain et, en marge, l’expédition de Suez. C’est alors que le rendez-vous entre la République et son armée a été manqué.

Investis pourtant par la Constitution de pouvoirs de « direction des forces armées » et de « coordination de la mise en œuvre de la défense nationale » (article 47 de la Constitution du 13 octobre 1946), les présidents du Conseil successifs n’y manifestent qu’un intérêt intermittent, préférant réserver leur temps et leur énergie à la résolution des problèmes politiques, financiers et sociaux, récurrents à l’époque, et déléguant, dès lors, leurs pouvoirs à des ministres de la Défense nationale ne disposant pas de l’autorité suffisante pour imposer leur point de vue ou leurs arbitrages aux autres membres du gouvernement. Le résultat est une césure entre la politique et la conduite de la guerre.