Fameux professeur du Naval War College de Newport, Milan Vego est l’auteur de nombreux ouvrages d’histoire militaire et navale. Du haut de sa longue expérience académique, il nous livre avec General Naval Tactics un outil précieux pour penser et conduire le combat naval au niveau tactique. En adoptant une approche à la fois systémique et historique, Milan Vego décrit chaque composante de la tactique navale et donne vie à l’ensemble des processus de l’action de guerre en mer, de la planification à l’analyse, en passant par la préparation opérationnelle et la conduite. Tout en convenant que le combat tactique en mer est plus un art qu’une science, General Naval Tactics pousse néanmoins au plus haut degré la formalisation des différentes briques de l’action de guerre navale. Doctrine, entraînement, analyse de la mission, prise de décision tactique, action des forces de combat et de soutien, etc. : restitué dans son environnement, chaque sous-ensemble fait l’objet d’une décomposition sémantique minutieuse et d’une mise en perspective historique. Comme son nom l’indique, General Naval Tactics se veut donc, avant tout, un ouvrage traitant de la « partie haute » de la tactique navale, c’est-à-dire des principes généraux de la tactique navale, plutôt que des procédés qui relèvent de la tactique des forces navales.

Milan Vego insiste, entre autres, sur les rapports de la tactique navale à la technologie et à l’histoire, montrant comment ces trois notions s’alimentent mutuellement. Mais surtout, le professeur du Naval War College souligne le facteur humain, qui reste au centre de la guerre en mer, en dépit de l’irrigation du fait naval par la technique. Le chapitre dédié au Tactical Leadership est ainsi particulièrement pertinent : sous la plume de Milan Vego se dessine le portrait type du commandant tactique en mer, avec ses exigences fondamentales – à commencer par la force de caractère – et le champ de liberté qui s’offre à sa personnalité et à sa créativité. On appréciera notamment les développements sur la prise de risque calculée, dont Milan Vego rappelle qu’elle doit toujours se penser au regard du gain escompté plus que des pertes évitées. On lira également avec profit les considérations sur les apports et les limites du Wargaming à l’heure où la Marine nationale s’y lance résolument.

Cernant au fil des chapitres les facteurs de la victoire et de la défaite dans le combat naval, General Naval Tactics est un manuel théorique et pratique utile à tout officier qui ambitionne de gagner sur mer. Cet ouvrage occupera donc une place de choix dans sa bibliothèque, aux côtés de l’ouvrage récent de James Holmes ⁽¹⁾ sur la stratégie maritime. Et nul doute qu’il le consultera souvent. ♦

(1) James R. Holmes : A brief guide to Maritime Strategy ; USNI Press, Annapolis, 2019 ; 183 pages.