La guerre du Golfe a eu un impact majeur sur la défense française. En légère avance de phase sur la fin officielle de la guerre froide, ce conflit est emblématique d’une ère stratégique nouvelle. Il oblige à une révision en profondeur de la politique militaire de la France marquée par trente ans de continuité dans la mise en œuvre des principes arrêtés par le général de Gaulle au début des années 1960. Sous la V^e République, un deuxième cycle de réformes s’engage pour les armées françaises qui entraîne d’importantes révisions doctrinales, des changements majeurs d’organisation et une complète remise à plat de l’outil militaire.

Pour les États-Unis, comme l’a montré avec perspicacité à l’époque Alain Joxe ⁽¹⁾, la guerre du Golfe a été un terrain d’expérimentation de leur nouvelle doctrine stratégique et un test de leurs capacités technologiques, ainsi que de leurs moyens militaires. Au sortir de la guerre froide, elle apporte la démonstration de leur absolue supériorité militaire. Pour la France, ce conflit provoque un bouleversement de sa politique de défense en remettant en question nombre des principes sur lesquels celle-ci était établie. L’expérimentation de nos capacités opérationnelles n’a toutefois pas été recherchée, mais subie. Le choc en retour n’en a été que plus violent. Non seulement, à l’occasion de ce conflit, les responsables politiques et militaires prennent conscience du basculement dans une « nouvelle réalité » de la guerre que ce conflit annonce, comme parangon des futures interventions militaires de l’Occident, mais ils mesurent aussi l’état d’impréparation des forces et la nécessité d’un rattrapage technologique des équipements conventionnels des armées françaises.

La défense française en état de choc

La guerre du Golfe prend la France par surprise. Le président de la République François Mitterrand décide de s’opposer, au nom du droit international, à l’annexion du Koweït par l’Irak et d’engager nos armées dans une coalition pour rétablir la souveraineté de ce pays à partir d’un jugement qui, pour intuitif qu’il ait été au départ, n’en est pas moins solidement fondé : le monde est en train de changer. La nouvelle donne stratégique devrait permettre de mieux équilibrer les rapports de force entre les États par la mise en œuvre des principes de la Charte des Nations unies, notamment en matière de sécurité collective. Pour être partie prenante de la définition d’un nouvel ordre international mieux régulé et de sa gouvernance future, la France, membre permanent du Conseil de sécurité de l’ONU, ne peut pas rester l’arme au pied. Elle participera donc à l’intervention militaire autorisée par l’ONU pour libérer le Koweït.