La période qui a succédé à la guerre froide n’a finalement pas été une période de paix, mais la suprématie incontestable des États-Unis avait permis d’évacuer la perspective de conflits de haute intensité. L’émergence de la Chine, le retour de la Russie, le développement de l’Inde et l’affirmation de puissances régionales rendent cette option à nouveau crédible dans un monde profondément modifié par les différents effets de la révolution technologique, et soumis à d’importants défis démographiques, climatiques et d’accès aux ressources.

Pour aborder la conflictualité future, il semble tout d’abord nécessaire de tenter une description prospective et succincte du monde d’ici trente à quarante ans, en toute bonne conscience des limites de l’exercice. En effet, bien que le sujet traité concerne la forme des conflits potentiels plus que leurs causes, ne pas évoquer le contexte géopolitique à cette échéance conduirait à trop d’abstraction.

L’état du monde dans la décennie 2050

À cet horizon, la Chine sera la première puissance économique mondiale et fera militairement jeu égal avec les États-Unis. Les volumes de forces seront nettement en faveur de la Chine, mais les États-Unis conserveront une certaine avance technologique ainsi qu’une plus grande sophistication de la pensée militaire et de sa mise en œuvre. L’Inde aura poursuivi sa progression, mais n’aura pas encore atteint une maturité suffisante pour rivaliser militairement avec la Chine. Elle sera néanmoins la puissance montante, en rivalité directe avec la Chine.