Il n’est pas inutile de se pencher un instant sur le rôle fondamental des transports maritimes dans ce que nous appelons la mondialisation. On connaît les chiffres : plus de 90 % des transports internationaux se font par voie maritime, mais au-delà de ce simple constat on a probablement du mal à imaginer ce que représente en réalité la principale voie du commerce mondial qui relie l’Europe et l’Extrême-Orient. Retour sur une histoire multimillénaire qui remet à sa juste place le rôle fondamental des archipels du Sud-Est asiatique dans l’interface entre les océans Indien et Pacifique.

Le cabotage

Le niveau de l’état de l’art de la construction navale tel qu’il peut s’apprécier sur la magnifique barque solaire de Khéops, laisse peu de doute sur l’aptitude des hommes à naviguer en mer depuis des temps très reculés. Vieux de quatre-mille-cinq-cents ans et construit en pin d’Alep, ce navire parfaitement conservé d’environ 43 mètres de long et de 45 tonnes de déplacement dénote une maîtrise remarquable de l’architecture navale et des techniques de construction dès cette haute époque. Et comment imaginer qu’un tel degré de perfection ne soit pas l’aboutissement de siècles d’expérimentations et de pratiques de navigation antérieures ?

La navigation maritime est donc pratiquée depuis des temps immémoriaux comme cela est attesté et connu depuis longtemps, mais les principales voies de communication utilisées depuis des millénaires sont des routes dites côtières, en ce sens que les navigateurs suivaient alors les rivages sans trop s’en éloigner.