Le concept de soft power a été forgé en 1990 par Joseph Nye, professeur à l’université de Harvard. Pour cet ancien sous-secrétaire d’État à la sécurité nationale de l’Administration Carter, le soft power désigne le fait de « coopter au lieu de contraindre » ⁽¹⁾, et constitue dès lors « la capacité d’un pays à structurer une situation de telle manière que d’autres pays développent des préférences ou définissent leurs intérêts en harmonie avec les siens » ⁽²⁾.

Une armée, et donc la Marine nationale, étant nativement dédiée à la violence et à la confrontation, n’a pas une vocation évidente à intervenir dans ce domaine du « pouvoir feutré », qui cherche à susciter l’adhésion et à emporter la conviction. Pourtant, la Marine dispose d’atouts qui la rendent apte au soft power, et ce, vers trois cibles potentielles.

S’agissant du grand public, il s’agit de valoriser l’action d’une marine au service de tous les usagers et de l’environnement. Le caractère dual de la Marine, au travers de l’action de l’État en mer (AEM), lui confère des tâches très larges et variées qui s’étendent du sauvetage en mer à la police des pêches en passant par la lutte contre les pollutions ou les trafics illicites. Et cette vocation de service est un facteur d’adhésion.