Direction le Japon. Un objet à classer dans la catégorie « beaux livres » produit pour marquer le retrait de l’avion d’armes Phantom des JADSF (Japanese Air Self-Defense Force), cela après cinquante ans de service opérationnel. Un tel ouvrage est un défi, tant il s’agit de sublimer une icône de l’aviation. Conçu par McDonnell Douglas, le Phantom est produit à plus de 5 000 exemplaires. Le résultat éditorial viendra ravir tout à la fois le passionné d’aviation, que l’amateur qui souhaite mieux connaître l’aviation militaire de notre partenaire du Pacifique. Pour piloter le projet, deux experts réunis : Richard A. Pawloski, ancien pilote de l’US Navy sur Phantom et Katsuhito Tokunaga. Sanglé en place arrière, Katsu pour les intimes nous apporte tout son talent de metteur en scène de ballet aérien. À son actif, 40 ouvrages sur les forces aériennes et les patrouilles acrobatiques et une forte expérience de photographe depuis la place aérienne d’un avion d’arme ; Katsu est à la hauteur de sa réputation.

Ce japonais est un ami de la Patrouille de France pour lui avoir consacré un ouvrage. On le croise à chaque édition du salon du Bourget, autour du statique Dassault ou sur les terrasses des chalets à la recherche du meilleur angle. Pour cette œuvre nouvelle, il faut songer au travail de préparation avant chaque séquence aérienne. Un soin particulier a été déployé sur les cadrages et l’exploitation des rayons de lumière et des plus beaux paysages du Japon. En lecture, ne manquent que le fracas des réacteurs et des effluves de kérosène. Les neuf escadrons des JADSF sur Phantom rythment ce ballet aérien exécuté au millimètre dans le ciel du Japon. Les missions des Phantom ont couvert la défense aérienne, la lutte antisurface, le renseignement. Ce voyage débute à Gifu avec le First Test Squadron. Le Gifu est l’équivalent japonais de l’Epner, l’école française à Istres des pilotes d’essais, d’ailleurs citée dans le livre à titre de comparaison. On se rendra ensuite à Chitose Air Base, le repère du 302^nd Squadron. C’est là que le 6 septembre 1976, le lieutenant Victor Belenko avait posé son MiG-25, propriété alors du Peuple soviétique. On ira à la rencontre du 501^st Reconnaissance Squadron qui sert sur RF-4EJ, la version reconnaissance du Phantom, appareil porteur de nacelles optroniques ou électromagnétiques. On visitera aussi le très original 8^th Squadron, unité spécialisée par la lutte antisurface.

Le texte est bilingue japonais-anglais, le rendant accessible au plus grand nombre. La bonne surprise vient aussi d’un contenu dense, informatif et riche de références. On perçoit bien que l’auteur veut partager son expérience d’instructeur sur avion de combat, parsemant son texte de données tactiques, techniques et historiques. Phorever est un objet de grand luxe, mais se refuse d’être un nouveau « coffee table book  ». En effet, sa lecture est riche d’information et nous apprendra ainsi que le Japon adopta le Phantom en novembre 1968 après avoir considéré une dizaine de compétiteurs, dont, et oui, le Mi rage F1 et le Jaguar. La décision s’était traduite par l’acquisition le 10 janvier 1969 de 104 appareils pour les JADSF (36 ayant suivi dans la foulée). Dans les développements historiques de l’ouvrage, le lecteur français appréciera l’hommage rendu au Mirage III, le chasseur qui a obtenu le plus de victoires aériennes dans les conflits récents. C’est professionnel. C’est survitaminé. C’est du grand art. Remercions l’équipage Pawloski-Katsu pour cette séquence jubilatoire sur un chasseur mythique qui a fait l’histoire de la défense. ♦