En 1998, la déclaration franco-britannique de Saint-Malo sortait l’Europe de la défense de sa torpeur, alors que les restructurations industrielles européennes, en engageant des programmes communs, poussaient les autorités politiques à aller vers une coopération plus étroite entre pays. Le sommet de Nice, en décembre 2000, a marqué une étape importante. Les Quinze ont affirmé leur volonté de créer, d’ici 2003, une force européenne de réaction rapide (FRR). Constituée de 60 000 hommes, elle sera autosuffisante et autonome, c’est-à-dire qu’elle disposera de moyens de surveillance, de renseignement, de projections de force et d’un système de commandement interarmées.

Les pays européens dotent ainsi définitivement l’Union européenne d’un bras armé. Toutefois, les capacités stratégiques des Quinze sont encore faibles, et une Europe de la défense sous-entend des intérêts et des orientations communs en termes notamment d’équipements des armées, de recherche et développement (R&D), d’investissements, mais également de structures d’encadrement. Le cadre européen, indispensable pour fournir des solutions appropriées à la coopération en matière d’armement, ne s’est pas encore affirmé en tant que source de règles régissant un marché d’équipements de défense. En effet, jusqu’à présent, les efforts pour parvenir à un consensus permettant d’adopter une position commune à caractère minimal dans laquelle on souligne la spécificité du secteur des armements, notamment son caractère « inter-piliers », n’ont pas abouti.

Si d’autres initiatives de type intergouvernemental et de dimension réduite ont vu le jour et si des outils institutionnels se sont mis en place pour organiser la demande, il n’en demeure pas moins que des questions importantes restent en suspens en ce qui concerne notamment l’harmonisation des besoins, des budgets et des méthodes d’acquisitions entre pays européens.