C’est à un périple fort captivant, emprunt parfois d’un certain parfum de nostalgie, que nous convie le Centre d’histoire militaire et d’études de défense nationale de Montpellier (CHMEDN) au travers de ce recueil d’études réunies à l’occasion du colloque « Paix et guerre en Indochine » organisée par l’Université Paul Valéry de Montpellier.

Cet ouvrage regroupe ainsi huit communications, fruit d’analyses méthodiques et détaillées conduites par un ensemble d’intervenants, universitaires — professeurs et chercheurs — mais aussi militaires passionnés par l’aventure indochinoise. Ces études croisées précisent notamment les formes de la présence française en décrivant le comportement, les activités et les combats des forces engagées. Ainsi l’organisation de la résistance et du renseignement en Indochine, la confrontation des stratégies viêt minh et françaises, la bataille du rail, les services de santé militaires du corps expéditionnaire et du viêt minh, l’œuvre sanitaire et économique de la France en Indochine, constituent autant de sujets abordés.

Cette analyse constitue donc une approche comparative originale de l’Indochine du temps de paix et du temps de guerre, où s’affrontent des intérêts divergents face à l’envahisseur japonais puis communiste. À ce titre, elle met fort bien en valeur la complexité et la globalité de cet engagement colonial et apporte de la sorte un témoignage précieux. Mais elle souligne aussi, sans détour, l’incompréhension du pouvoir politique français face au problème indochinois.

Sans être une histoire de l’Indochine en guerre, ce travail ciblé sur les volets militaires des opérations engagées, n’en évoque pas moins le contexte politique, diplomatique et économique sans lequel le rôle des forces militaires serait incompréhensible. Cette étude fort documentée et enrichie de nombreux éléments cartographiques par son approche novatrice du conflit indochinois constitue ainsi une intéressante contribution.

Au total, cet ouvrage s’il ne renouvelle pas l’historiographie, déjà abondante de ce conflit, ne manque pas d’y apporter des analyses originales au travers de thèmes peu fréquemment abordés jusqu’alors. Le lecteur en outre, dans ces pages sentira, à n’en pas douter, un immense attachement des auteurs à cette entreprise coloniale qui vingt ans durant marqua profondément toute une génération d’hommes et de femmes. ♦