« Les opérations spéciales sont des activités militaires menées par des forces spécialement désignées, organisées, entraînées et équipées, utilisant des techniques opérationnelles et des modes d’action inhabituels aux forces conventionnelles, ou en coordination avec celles-ci, pour atteindre des objectifs politiques, militaires, psychologiques ou économiques. Des considérations politico-militaires peuvent nécessiter le recours à des techniques ouvertes, couvertes ou discrètes, et l’acceptation d’un niveau de risque physique et politique non compatible avec les opérations conventionnelles ». Fort de cette définition, proposée par le glossaire interarmées de terminologie militaire, Pascal Le Pautremat, docteur en histoire contemporaine, spécialisé en histoire militaire et officier de réserve, dresse un intéressant état des lieux du monde des actions spéciales.

Pour mener à bien ce travail, il s’est entouré de nombreux spécialistes : militaires, universitaires et chercheurs, journalistes et experts travaillant au sein de centres de recherche de sécurité et de défense. Cet ouvrage, qui regroupe ainsi sept réflexions fruits d’analyses méthodiques et détaillées, offre au lecteur une présentation des forces spéciales tant au travers de leur histoire récente, qu’au niveau de leurs finalités et de leurs organisations, mais aussi de leurs modes opératoires.

Ainsi sont notamment développés l’usage qui est fait par ces unités des nouvelles technologies, et la place des opérations psychologiques en leur sein. En outre, un tour d’horizon international nous est proposé, notamment dans une analyse successive des forces d’opérations spéciales Nord-américaines, israéliennes, françaises, britanniques et russes.

Dans ce panorama enrichissant, se dessine le cadre d’emploi des forces spéciales. En effet, celles-ci tout au long de la seconde moitié du XX^e siècle se sont progressivement imposées comme un élément central de toute opération armée. Tout au long de cette période. Elles ont rempli des missions extrêmement délicates contribuant ainsi à l’obtention d’avantages stratégiques ou tactiques dans le cadre d’un engagement plus vaste.

Les nouvelles doctrines d’emploi des forces ont, selon les auteurs, permis aux forces spéciales de s’émanciper de leurs missions traditionnelles d’appui aux unités de manœuvre, pour devenir des forces d’intervention d’envergure à part entière. Cette évolution constitue un des enseignements majeurs des opérations militaires récentes. Ainsi, progressivement et au terme d’un long processus, ces unités ont trouvé une nouvelle assise et une légitimité renforcée, car elles permettent notamment aux responsables politiques et militaires de disposer d’une liberté de manœuvre en marge des actions conventionnelles.

À n’en pas douter, cet ouvrage fournit au lecteur l’occasion de mieux comprendre la nature des actions conduites par cette composante opérationnelle, tout en évitant les nombreux clichés et caricatures qui viennent bien souvent dénaturer ce genre de travaux. ♦