Alors que face à l’épuisement des ressources fossiles, la puissance nucléaire installée devrait quadrupler d’ici 2050, le CEA et ses partenaires industriels coopèrent à un programme de R&D sur le nucléaire du futur. La stratégie française met au premier plan les réacteurs à neutrons rapides (RNR) en vue de leur déploiement dans le parc à l’horizon 2040. Ces réacteurs permettent en effet d’utiliser plus efficacement les ressources en uranium et de minimiser la production de déchets radioactifs à vie longue. Deux technologies utilisant respectivement le sodium ou le gaz comme caloporteur sont à l’étude. Pour le RNR sodium, qui bénéficie d’un retour d’expérience important, l’enjeu est d’abord d’améliorer ses performances économiques. Pour le RNR gaz, qui cumule dans son principe les atouts génériques des RNR, ceux liés à l’hélium comme caloporteur, et ceux des applications de la haute température, il s’agit d’abord d’en démontrer les technologies-clés telles que le combustible. La décision du président de la République de lancer l’étude d’un prototype de réacteur de 4^e génération pour 2020 vient stimuler l’effort de recherche sur le nucléaire du futur en France.

The future of nuclear power and fourth-generation reactors

Faced with the exhaustion of fossil fuel resources, the output of existing nuclear power must quadruple between now and 2050, and the Commissariat à l’Energie atomique (CEA) and its industrial partners are cooperating in a programme of R&D on future nuclear power. France’s strategy puts rapid neutron reactors (RNR) at the forefront, in view of their possible introduction by 2040. These reactors allow a more efficient use of uranium resources and minimise the production of long-life nuclear waste. Two technologies which use respectively, sodium and gas as their coolant are being studied. For the sodium RNR, which benefits from significant existing experience, the key is to first improve its economic performance. For the gas RNR, which draws on the principles and the generic assets of the RNR, for those using helium as the coolant, and those with applications at high temperature, it is important firstly to demonstrate the key technologies such as the fuel. The decision of President Chirac to launch the study of a prototype, fourth-generation reactor for 2020 is stimulating the research effort into France’s future nuclear power.