Si l’on parle de l’émergence des menaces terroristes, alors même que le terrorisme est une menace ancienne, c’est bien parce que la forme du terrorisme a connu, avec le 11 septembre 2001, un changement radical, les attentats conte le World Trade Center ont en effet marqué une rupture et un changement d’échelle majeur. L’action de terroristes fanatisés a permis de franchir un seuil inégalé en pertes humaines et de provoquer des conséquences majeures de désorganisation d’une société. Ils ont aussi provoqué un traumatisme aux États-Unis et dans le monde, occidental notamment, qui a entraîné l’opération militaire appelée Enduring freedom qui se poursuit aujourd’hui, opération qui a conduit au renversement, à la fin de l’année 2001, du régime taliban d’Afghanistan.

Les attentats qui ont suivi, à Madrid en 2004, puis à Londres en 2005, ont été pour l’Europe un premier rappel tragique du fait qu’elle figure désormais au premier plan des cibles du terrorisme d’inspiration islamiste. Ils ont également marqué un tournant dans l’ampleur, la diffusion, les modes opératoires et l’efficacité des réseaux terroristes. Le terrorisme est devenu capable de frapper au cœur des pays occidentaux avec une violence sans précédent et un degré de préparation et d’intensité dans l’action jamais atteint auparavant par des groupes terroristes.

Depuis ces attentats particulièrement meurtriers, la persistance de la menace et la détermination des terroristes ne se sont pas démentis, comme l’a montré, en septembre 2007, le démantèlement des réseaux qui s’apprêtaient à passer à l’action en Allemagne et au Danemark.