Génie militaire, Napoléon n’avait reçu aucune culture artistique. Il n’eut pas le goût, la compétence, le libéralisme d’un Louis XIV ou d’un Louis XV, capables de donner eux-mêmes un conseil, de modifier un plan, de dessiner un projet. Napoléon hérita des conceptions artistiques des jacobins, ses amis ; devenu empereur, il voulut faire servir l’architecture à la prospérité et à la grandeur de la France, à la gloire de sa dynastie, mais ses idées, parfois simplistes, se heurtèrent à celles des architectes qu’il sacrifia aux ingénieurs et ses entreprises grandioses furent arrêtées par les difficultés financières et les guerres incessantes.

* * *

La Convention et le Directoire avaient multiplié les concours, rêvé de dresser des arcs de triomphe, des colonnes, des monuments en l’honneur de la République, mais n’avaient laissé aucun édifice. Les architectes avaient émigré, avaient été emprisonnés, exécutés ou, convertis au régime nouveau, s’étaient contentés de tracer sur le papier des projets d’autant plus grandioses qu’ils devaient rester à l’état d’aquarelles.