En quelques années, le monde des images vient de subir une révolution profonde dont toutes les conséquences sont loin d’avoir été comprises. On peut la comparer à d’autres événements radicaux de l’histoire des moyens de représentation, comme l’apparition de l’alphabet, la naissance de l’imprimerie, ou l’invention de la photographie. Il s’agit bien en effet d’un nouveau système de représentation, et partant, d’un nouveau moyen d’augmentation cognitive, de diversification de nos moyens pour maîtriser le monde.

La révolution du virtuel

La révolution du virtuel ne s’est pas faite en un jour. Plusieurs étapes technologiques majeures ont fini par créer une masse critique suffisante pour faire basculer le champ de l’image dans une autre ère, n’ayant plus grand-chose en commun avec les images de jadis. Ces étapes sont :

L’apparition des techniques de synthèse et de traitement numérique de l’image. D’une part l’image est calculable par ordinateur avec une qualité croissante, maintenant égale au rendu photographique, d’autre part les images de toutes origines peuvent être numérisées et donc manipulées, traitées, stockées, transmises à distance, partagées, sous une forme universelle, le codage numérique.