Les relations entre le Royaume-Uni et la France sont riches de leur complexité et singulières par leur portée. Elles sont faites d’échanges commerciaux nourris — de l’ordre de 130 milliards de francs chaque année dans les deux sens —, les deux pays étant mutuellement le troisième marché de l’autre à l’exportation. Elles se traduisent par des flux massifs d’investissements croisés dans l’industrie, chacun ayant rang là encore de troisième investisseur de l’autre. Elles donnent lieu au va-et-vient incessant des dizaines de milliers d’hommes d’affaires qui traitent ensemble de part et d’autre de la Manche. Elles s’étendent à la culture, des grandes expositions de peinture et de sculpture à la multitude de spectacles mettant à l’affiche des artistes d’outre-Manche. Elles mettent en jeu le sport — des grandes rencontres internationales aux multiples épreuves à caractère moins officiel — où la présence de grands champions dans les équipes de l’autre nation est significative du niveau des échanges. Elles ont aussi pour véhicules la presse, les médias et aujourd’hui Internet, de même que les relations entre écoles, villes jumelées ou autres réseaux d’amitié. Les 10 millions de visiteurs britanniques qu’accueille la France chaque année et les 3 millions de visiteurs français qui franchissent la Manche dans l’autre sens fournissent une preuve éclatante de leur vitalité.

Il est difficile de rendre compte en un seul article du faisceau de relations qui s’est tissé entre la Grande-Bretagne et la France dans toute sa richesse et sa diversité. Dans bien des domaines, les pouvoirs publics n’y sont pas pour grand-chose. Cependant, s’il en est un où ils pèsent par leur action, c’est bien celui de la défense, sur lequel j’entends dans cet article faire porter ma réflexion. Il n’est, certes, qu’un terrain parmi d’autres d’une relation multiforme, mais il a été le théâtre d’importants développements ces deux dernières années, qui témoignent de la volonté des deux gouvernements de faire plus et mieux ensemble.

Le rapprochement opéré entre la France et la Grande-Bretagne dans le domaine de la défense est évidemment à replacer dans un contexte plus large que le strict cadre des relations bilatérales. Toutes deux membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies, seules puissances nucléaires d’Europe occidentale et l’une comme l’autre membres du G7, elles œuvrent ensemble dans nombre de forums, l’Union européenne, l’Union de l’Europe occidentale et l’Alliance atlantique, en particulier. Faisant écho à leur vocation mondiale, leur présence active dans ces différentes organisations et les relations privilégiées qu’elles entretiennent, l’une avec la francophonie, l’autre avec le Commonwealth, ouvrent un vaste champ à leur coopération. Dans certains domaines, comme les échanges internationaux, elles se font concurrence, encore que leurs entreprises en viennent de plus en plus à faire alliance dans des pays tiers. En ce qui concerne la défense aussi, la coopération gagne du terrain pour s’affirmer aujourd’hui dans quatre domaines : la réflexion stratégique, l’intervention, le nucléaire et l’armement.