« Qui sera le maître du ciel, sera le maître du monde » écrivait Clément Ader au tout début du siècle ; mais les génies ne sont jamais entendus et il faudra attendre 1916 — et la première bataille pour la supériorité aérienne — pour saisir toute la justesse de cette affirmation. Il y a quatre-vingts ans, le sort de Verdun s’est joué aussi dans le ciel. Il y a quatre-vingts ans, les hommes prenaient conscience des possibilités offertes par la troisième dimension, domaine de la toute nouvelle arme aérienne. Son importance, au gré des leçons de l’histoire, s’est affirmée. Les progrès technologiques, surtout ceux des vingt dernières années, lui ont donné des capacités nouvelles. La maîtrise de la manœuvre, de la puissance et du renseignement lui donne une place prééminente dans les moyens militaires dont le pays pourrait avoir besoin.

L’armée de l’air, créée en 1933, est arrivée à maturité. Elle est entrée dans une profonde mutation pour devenir l’armée professionnelle décidée par le président de la République. Dans le même temps, elle poursuit la modernisation de ses unités et s’ouvre de plus en plus vers les Alliés et vers l’Europe. Animée d’un sens du service et du devoir élevé, imprégnée par la rigueur et la performance qu’exigent les métiers de l’aéronautique militaire, l’armée de l’air a les atouts qui lui permettent d’aborder l’avenir avec confiance.

L’Armée de l’air est entrée dans une profonde mutation pour devenir l’armée professionnelle décidée par le président de la République

Conformément aux orientations prises et annoncées au mois de février 1996 par le président de la République, l’armée de l’air, comme les autres armées, a entamé une profonde mutation qui aboutira en 2015, terme qui a servi d’horizon aux travaux du comité stratégique. L’objectif immédiat, c’est 2002. Au terme de cette première étape matérialisée par la loi de programmation, une armée de l’air professionnalisée, forte de 71 000 hommes et femmes, mettra en ligne 360 avions de combat et 84 avions de transport. La professionnalisation de l’armée de l’air est une réforme de grande ampleur. En effet, elle est accompagnée d’une réduction d’effectifs de 22 000 personnes sur la période 1996-2002.