L’Ukraine ⁽¹⁾, souvent dénommée avant 1917 « petite Russie », pays de 604 000 kilomètres carrés, est baignée au sud par la mer Noire et la mer d’Azov ; ses voisins immédiats sont la Russie, la Biélorussie, la Pologne, la Slovaquie, la Hongrie, la Moldavie et la Roumanie. Selon le recensement de 1989, elle est peuplée de 51 700 000 habitants, 73,6 % d’Ukrainiens, 21 % de Russes, 1,3 % de juifs, 0,8 % de Biélorusses, 0,5 % de Polonais, 0,6 % de Moldaves, 0,5 % de Bulgares, Hongrois, etc. L’immigration ukrainienne, toutes générations confondues, représente environ deux millions de personnes aux États-Unis et au Canada. L’histoire de cet État est encore aujourd’hui le sujet d’un affrontement aigu entre une version russe, une version ukrainienne et, maintenant, en retrait, une version polonaise.

Naissance et renaissances de l’Ukraine

L’Ukraine a été une zone de passage, où se sont succédé de nombreuses invasions. Au IX^e siècle, dirigée par des Varègues slavisés, la Kievskaïa Rus’ forme le premier État « russe ». Celui-ci sera démembré au XII^e siècle, en principautés de Kiev, de Halitch, Pereïaslav, Tchernigov et Novgorod-Severski. Dès les XII^e-XIV^e siècles, les Ukrainiens commencent à se différencier des autres Slaves de l’Est dans les territoires annexés par la Lituanie (1349-1648), puis par la Pologne (1561), à l’exception de la Ruthénie subcarpatique. Des communautés cosaques orthodoxes au service des rois polonais s’organisent sur le Dniepr aux XV^e-XVI^e siècles. À Pereïaslav, en 1654, l’hetman cosaque Bohdan Khmelnitsky se plaça sous la protection de la Moscovie.

Le traité de paix russo-polonais d’Andrussovo, en 1667, partagea l’Ukraine entre la Pologne et la Russie. Pierre le Grand écrasa en 1709, à Poltava, le roi de Suède Charles XII et son allié cosaque, l’hetman Mazeppa, qui cherchait à échapper à l’étouffement progressif des libertés ukrainiennes par le pouvoir moscovite, depuis le traité de Pereïaslav. Toutefois, à la suite des partages de la Pologne en 1772 et 1795, l’Ukraine se trouva sous la domination des Empires russe et autrichien.