Les avions sont essentiels dans la conduite et la réussite d’opérations psychologiques, comprises ici au sens d’opérations de communication à destination d’un auditoire précis. Selon les doctrines occidentales en vigueur, celui-ci se compose exclusivement des forces adverses et de leurs différentes composantes politiques ou militaires, des populations placées sous leur contrôle, voire des neutres. En complément des unités d’opérations psychologiques déployées au sol dans un théâtre d’opérations, l’usage, essentiellement par les États-Unis, d’avions spéciaux pour ce type de mission présente les avantages évidents suivants : rapidité de projection vers un théâtre extérieur, avantages procurés par la troisième dimension offrant une extension de la zone de couverture en se déjouant des obstacles du relief, et capacité d’intervention au-dessus de zones isolées.

Avant de décrire ces avions très particuliers et les missions qu’ils accomplissent, il faut regarder comment les opérations psychologiques s’intègrent dans la manœuvre militaire et comment sont élaborés les messages.

Élaboration des messages et planification des opérations

Vu à un niveau interarmées, elles constituent une des pièces du C2W (Command and Control Warfare), c’est-à-dire la guerre de commandement en opération, souvent considérée comme le volet militaire de la guerre de l’information. Les Psychological Operations — les Psyops — se placent ainsi dans un ensemble intégré comprenant opérations de sécurité, guerre électronique, destruction physique des systèmes d’information et de commandement adverses et leurrage militaire. Dans la doctrine d’emploi, pour l’US Air Force, les opérations psychologiques entrent dans la catégorie des Offensive Counter Information Operations.