D'un point de vue touristique, l'expression « patrimoine militaire » au sens ou on l'entend de nos jours recouvre trois composantes distinctes : les citadelles et fortifications, des premiers bastions du XVIe siècle à la ligne Maginot ; les musées militaires et les collections d'armes, d'aéronefs et de bateaux ; les champs de batailles et autres lieux de mémoire liés aux guerres.
