De mai à juillet 1999, la région de Kargil, au Ladakh, a vu se dérouler des combats opposant des séparatistes cachemiris, infiltrés et soutenus par le Pakistan, aux forces armées indiennes. Ces combats ont provoqué, dans les chancelleries, la crainte que ce conflit, situé dans une région reculée du Jammu & Cachemire, État de l’Union indienne, mais qui lui est contesté par la république islamique du Pakistan, ne dégénère en une guerre générale entre ces deux pays, comme cela s’était produit en 1965. Cette crainte était aggravée du fait que, un an auparavant, ces derniers avaient démontré leur maîtrise des explosifs atomiques en effectuant une série d’essais nucléaires souterrains de faible puissance.

Rappel géographique

La région qui nous intéresse, celle de l’État du Jammu & Cachemire (en anglais : Jammu & Kashmir, J&K) est incluse dans l’arc himalayen, une série de plissements jeunes.

En allant vers le nord-est à partir de la vallée du Gange (l’axe Delhi-Calcutta), on trouve : une première chaîne de piémonts, celle du Pir Panjal, de 3 000 mètres en moyenne ; une deuxième chaîne, celle du Grand Himalaya ; une troisième, celle du Grand Karakoram, dont le versant nord donne sur le bassin du Tarim (désert du Taklamakan) : la province chinoise du Xinjiang (anciennement Turkestan chinois).