Au départ, il y a la perception. « This is all a war of perceptions; this is all in the minds of the participants ». Ainsi le général Mac Crystal résumait-il la guerre en Afghanistan à la veille de l’offensive de Marjah en février 2010… Dans un théâtre d’opérations, la maîtrise des perceptions, émotions et opinions des acteurs que sont les groupes hostiles, la population, les leaders, médias, organisations internationales et non-gouvernementales, pourrait dans un avenir proche, devenir la condition sine qua non du succès d’une opération. En d’autres termes, une série de victoires tactiques ne servira à rien si ces dernières ne sont pas perçues comme telles ou si elles sont vues d’une manière négative par une majorité des acteurs en présence. Pour agir dans ce champ des perceptions, pour modeler l’environnement opérationnel et le paysage humain à son avantage, le chef militaire dispose de l’influence, à la fois comme mode opératoire et fonction de coordination des moyens d’action dans les champs immatériels, qu’ils soient psychologiques, médiatiques ou électroniques.

Mais l’action dans ce champ souvent abstrait et versatile reste parfois de l’ordre des idées et ne trouve aucune application décisive dans les théâtres. Il lui manque un système de capacités concret et directement applicable.

À partir d’une étude sur ce que pourrait être la guerre de l’information dans les prochaines décennies, cette réflexion propose un concept de « système d’armes » de l’influence, reposant sur onze capacités.