Un des principaux débats agitant la communauté spatiale depuis les origines concerne l’intérêt économique qu’il y a à envoyer des objets dans l’Espace. Pour certains, les vols spatiaux – notamment habités – gaspillent l’argent dont l’utilisation serait pourtant la bienvenue dans d’autres secteurs « terrestres » (environnement, éducation, programmes sociaux, etc.). Pour d’autres, les bénéfices liés aux activités spatiales, qu’ils soient directs (les emplois) ou indirects (les retombées technologiques), sont au contraire cruciaux.

Un demi-siècle plus tard, le débat est toujours là. À la différence que, désormais, les termes du sujet nous sont un peu mieux connus. L’Organisation pour la coopération et le développement économique (OCDE) a ainsi lancé en 2006 une plate-forme innovante pour un dialogue international sur les aspects sociaux et économiques des activités spatiales. Ce forum spatial est à l’origine de plusieurs rapports, dont la série The Space Economy at a Glance (« Panorama économique du secteur spatial ») qui fait aujourd’hui l’objet d’une publication actualisée sous la plume de Claire Jolly, responsable des études « Secteur spatial » au sein du programme de l’OCDE sur l’avenir ⁽¹⁾.

Alors que la NASA lançait en 2007 le concept de « space economy » sous la forme d’un nouveau plan de communication, l’OCDE tentait la même année, et pour la première fois, de brosser un tableau quantitatif et comparatif, au niveau international, du secteur spatial en soi mais aussi de son rôle dans l’économie et la société. Cette série vient donc combler un vide causé par le manque de données détaillées et apporte des pistes de réponses aux questions d’ordre conceptuel et de définition. Par ailleurs, tirant parti du constat selon lequel les applications spatiales prennent une place croissante dans notre vie au quotidien, elle témoigne du dynamisme technologique et de l’intérêt stratégique grandissant d’une industrie spatiale en plein essor.