La convention de Montego Bay a établi les bases juridiques de la liberté des mers. Elle a réaffirmé la liberté de navigation, sur l’eau et sous l’eau, et de survol, en haute mer et dans les zones économiques exclusives, ainsi que le droit au transit sans entrave dans la plupart des détroits internationaux.

Ce besoin de liberté est d’abord essentiel pour les échanges internationaux, puisque 80 % des marchandises échangées dans le monde, dont une large part du pétrole, transitent par voie maritime. La liberté des approvisionnements par la mer est un enjeu pour de nombreuses nations.

Les marines de guerre profitent quant à elles de cette liberté pour y mener leurs activités. La mer offre aux forces maritimes l’avantage stratégique de pouvoir se déployer, se positionner, exercer une pression, ou faire peser une menace sur un adversaire à terre, depuis les eaux internationales. Cet espace de liberté permet de s’affranchir des frontières et des autorisations de nations « hôtes » et offre une parfaite réversibilité.