Au début des années 1970, pour sortir de sa dépendance aux États-Unis suite à l’accord stratégique de 1953, l’Espagne de Franco entame un rapprochement politique avec l’Europe, et en particulier avec la France dans le domaine militaire via les Accords Debré-López Bravo, qui prévoient l’acquisition de Mirage III et de sous-marins S60 dérivés des Daphné de la Marine nationale. C’est ainsi que l’Armada débute la modernisation de sa sous-marinade avec l’acquisition de 4 S60 (S61 Delfín, S62 Tonina, S63 Marsopa et S64 Narval), désarmés entre 2003 et 2006.

Ils sont alors suivis par la classe S70 issue des Agosta français avec, là aussi, 4 bâtiments entrés en service entre 1983 et 1985 (S71 Galerna, S72 Sirocco, S73 Mistral et S74 Tramontana). De fait, à la fin des années 1990, il apparaît nécessaire de préparer la relève.

À cette époque, la France ayant abandonné la propulsion diesel-électrique pour ses sous-marins, DCNS développe avec son partenaire espagnol de l’époque, l’Empresa nacional Bazan, le projet Scorpène, alliant les performances développées pour nos sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) à un design conventionnel répondant aux besoins de l’exportation. Certes, la conception du Scorpène est essentiellement française mais elle permet une participation non négligeable des entreprises espagnoles. Le Scorpène franco-espagnol connaît ainsi un vrai succès à l’export avec les commandes chiliennes et malaisiennes (2 bâtiments chacuns). Il semble alors que Madrid va adopter le Scorpène pour son programme S-80.

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