Les crises de l'après-guerre froide ont démontré plus que jamais que l'instrument militaire employé isolément est tout à fait insuffisant pour les résoudre. C'est pourquoi, profitant de la volonté des États membres, de l'étendue de ses compétences et de ses capacités, l'Union européenne a décidé, à partir de 1999, de se doter d'instruments civils propres à lui assurer une approche beaucoup plus globale. Après cinq ans de développement, les instruments civils ont atteint une certaine maturité qui a notamment permis le déploiement de deux opérations de police et d'une opération d'état de droit.

Aujourd'hui, les règles d'engagement ont pris, dans la planification et la conduite des opérations extérieures, une place prépondérante. Selon certains, elles représentent une ingérence du droit et de la politique dans le domaine militaire et créent des contraintes peu compatibles avec l'action. En fait, elles sont les garantes d'une continuité entre le politique et le militaire devenue indispensable compte tenu de la complexité des conflits actuels. D'ailleurs, elles procèdent d'une logique qui est loin d'être étrangère à notre culture militaire.