L’US Army a engagé un programme majeur (Joint Multi-Role – JMR – helicopter program) visant à remplacer ses hélicoptères moyens-lourds transport de troupe. Cela concerne les Sikorsky UH-60 Black Hawk, Boeing CH-47 Chinook et Bell OH-58 Kiowa, soit environ 4 000 engins.

Deux projets sont sur les rangs :

• Bell Helicopter qui propose son convertible V-280 Valor : il a effectué son premier vol le 18 décembre 2017 et son développement donne satisfaction, Bell bénéficiant de l’expérience acquise avec le V-22 Osprey. Le V-280 a atteint les 280 nœuds en janvier.

• Et le tandem Sikorsky Aircraft (groupe Lockheed Martin)-Boeing avec un engin de conception tout à fait nouvelle, le SB-1 Defiant, qui vient de réaliser son premier vol le 21 mars à partir des installations de Palm Beach (Floride).

Celui-ci est équipé d’un double rotor contrarotatif coaxial et d’un propulseur arrière. La technologie du double rotor a été particulièrement développée en ex-URSS avec les hélicoptères Kamov mais constitue une nouveauté aux États-Unis. Ce principe de sustentation permet une vitesse horizontale importante devant atteindre 250 nœuds et une grande stabilité en vol stationnaire. Par contre, il oblige à une hauteur importante pour les rotors.

Les deux aéronefs aux concepts très différentes sont désormais en compétition avec à la clé une rupture technologique et donc doctrinale dans l’emploi. Il sera donc intéressant de connaître le vainqueur avec la question suivante, le coût du programme.

Pour mémoire, la France s’appuie sur le programme du H160 pour remplacer à terme une partie de ses hélicoptères (Puma, Alouette III, Dauphin) avec une solution mature mais moins disruptive. Le H160 d’Airbus Helicopters vient d’ailleurs d’achever une campagne d’essais grand froid en Finlande. La France ne dispose toutefois pas d’hélicoptères lourds et n’a pas lancé de programme pour y remédier.

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Publié le 22 mars 2019

Jérôme Pellistrandi