Lorsqu’en août 1953, après la mort de Staline et l’élimination de Béria, il accède au poste-clef de Premier Secrétaire du Comité Central, N.S. Khrouchtchev est, pour la grande majorité, un inconnu. De fait, sa carrière s’est presque exclusivement déroulée à l’intérieur de l’appareil du Parti, tant à Moscou que dans son Ukraine natale. Il semble que l’amitié portée par Kaganovitch, beau-frère de Staline, au jeune Nikita, n’ait pas été étrangère à sa rapide ascension dans la hiérarchie du Parti, dès 1932.

Bien peu nombreux sont ceux qui connaissent les activités de Khrouchtchev en Ukraine, à la veille de la guerre, et le rôle qu’il joua pendant la « grande guerre patriotique » ⁽¹⁾, comme membre du Comité de Défense Nationale. Seuls quelques spécialistes savent que son nom est attaché à un projet de réforme agraire publié en octobre 1950, et visant à la socialisation du secteur coopératif kolkhozien de l’agriculture soviétique ⁽²⁾. Ce projet fut connu en Occident sous le nom de plan des « agrovilles » et contribua à présenter Khrouchtchev comme l’un des spécialistes soviétiques des questions agricoles.

Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’à partir de 1958 que son nom devient connu du grand public, d’autant plus que, contrairement au tyran défunt, il déploie au grand jour une incroyable activité dans tous les domaines de la vie publique. À Staline, vivant retiré dans le Kremlin, s’oppose un Khrouchtchev itinérant à travers l’U.R.S.S., et expliquant aux masses les récentes innovations d’ordre économique ou politique, fournissant des chiffres, faisant des promesses, distribuant directives et ordres. On se souvient, à ce propos, de la campagne qu’il organisa à partir de 1953 pour le défrichement des terres vierges en Sibérie occidentale et au Kazakhstan.