LA propulsion nucléaire mise à part, le sous-marin a très peu évolué depuis les cinquante dernières années. Si les performances et surtout l’endurance se sont améliorées, elles le doivent à des innovations mineures, à l’application du schnorchel, ce tube respiratoire qui permet d’utiliser les moteurs diesel et de recharger les accumulateurs en demi-plongée, mais surtout aux progrès réalisés dans les autres domaines, tels que ceux de l’automatisme, des calculateurs électroniques, des instruments de navigation ⁽¹⁾, des accumulateurs, des diesels, de la soudure, etc.

Aucun type de navire n’a été construit un demi-siècle durant suivant des principes plus immuables que le sous-marin. Il suffit pour s’en convaincre de comparer les performances des sous-marins de la première guerre mondiale avec ceux qui constituent encore à l’heure actuelle l’ossature des forces navales des principales marines. Aussi incroyable que cela puisse paraître à notre époque pourtant caractérisée par le rythme vertigineux des progrès techniques, la grande majorité des submersibles en service actif ne sont que des imitations plus ou moins réussies des sous-marins allemands de la guerre 14-18. Les vitesses moyennes de 8/10 nœuds en plongée et de 15/20 nœuds en surface, telles sont les performances pour la marine britannique des 15 sous-marins de la classe « A », des 20 de la série « T » et des 11 de la série « S », pour la marine française des 5 submersibles de la classe « Créole » et pour la marine américaine des 89 unités de la classe « Balao », pour ne citer que quelques-uns.

Rayon d’action, tonnage et armement, eux non plus, n’ont guère varié. Les sous-marins allemands de la série des U. 105 à U. 110 jaugeant 798/996 tonnes, filaient 16 nœuds en surface et 8,5 nœuds en plongée. Ceux de la série des U. 139 à U. 141, véritables croiseurs sous-marins déplaçant 1.930/2.483 tonnes croisaient au large de New York à 17,5 nœuds en surface et à plus de 8 nœuds en plongée. Toutes ces unités, en opérations en 1918, avaient respectivement 7.800 et 10.000 milles de rayon d’action. Le sous-marin français, le « Gustave Zédé », le deuxième du nom, en achèvement en 1914 — 74 mètres de longueur et déplaçant 771/1.100 tonnes — pouvait donner 16,8 nœuds en surface et 10 en plongée. Les submersibles les plus récents de la Marine Nationale, ceux des classes « Daphné » et « Amazone » — avec des vitesses de 16 nœuds tant en surface qu’en plongée — marquent, pour un demi-siècle, un progrès de 6 nœuds pour la vitesse en immersion, alors que l’avion est passé du prototype des frères Wright à l’appareil supersonique.