Très discrètement, si l’on en juge par les rares articles de presse qui ont signalé la chose, le mois de décembre 1978 a vu la célébration du 75^e anniversaire d’un événement qui correspond à la naissance officielle de l’aviation.

C’est le 17 décembre 1903 en effet, que fut effectué le premier vol d’un appareil piloté « plus lourd que l’air » ayant décollé et poursuivi sa trajectoire aérienne grâce à ses seuls moyens de propulsion. Du moins s’agit-il du premier vol officiellement reconnu sans discussion possible, du fait de la distance parcourue et, surtout, de la présence de témoins oculaires et de documents photographiques que les réalisateurs de l’expérience avaient eu la précaution de prévoir pour prouver leur réussite. Mieux encore, cette expérience fut réitérée plusieurs fois le même jour, démontrant ainsi que le problème était enfin résolu.

Pourtant en cette triste matinée du 17 décembre 1903 rien ne laisse augurer que les espoirs des constructeurs seront réalisés : ni le ciel menaçant ni les hommes ne semblent vouloir les partager. Il faut dire que la bise froide qui balaie ce jour-là la plage de Kitty Hawk (près de Norfolk en Caroline du Nord), jointe au scepticisme bien compréhensible qu’ont engendré les tentatives aéronautiques des décennies passées, n’a pas contribué à attirer la foule. Cependant, les deux pionniers, les frères Orville et Wilbur Wright, ont multiplié les appels au cours des jours précédents. Ceux-ci ne seront entendus en fait que par 5 personnes en tout et pour tout. Encore parmi celles-ci faut-il compter trois employés de la station de sauvetage de Kitty Hawk, venus en voisins, et dont l’un aura l’honneur, très inattendu pour lui, de prendre le cliché historique.