Le rapport des forces entre l’Alliance atlantique et le Pacte de Varsovie doit prendre en compte les moyens humains et matériels, en tenant compte de l’existence en arrière-plan de la balance nucléaire stratégique.

La balance nucléaire stratégique

Les États-Unis possèdent 1 054 lanceurs Minuteman II et III et Titan II, dont 550 sont mirvés (3 têtes sur les Minuteman III). Ils disposent ainsi d’environ 2 100 têtes nucléaires sur missiles basés à terre, dont la précision (écart circulaire probable) ne permet pas leur emploi comme arme antiforces. Face à ces moyens, l’URSS aligne 3 500 ogives nucléaires sur 1 300 lanceurs, dont 400 mirvés ; certaines de ces têtes ont une précision suffisante pour être utilisées comme armes antiforces, donnant ainsi à l’URSS une capacité de première frappe déstabilisante et donc très dangereuse (voir l’article suivant).

Dans le domaine des missiles lancés par sous-marins, les États-Unis possèdent une supériorité incontestable. Plus de 5 600 ogives sur 700 lanceurs dont 500 mirvés ou MRV (Poseidon et Polaris), équipent 45 sous-marins stratégiques. La précision insuffisante de ces missiles les voue à un rôle de seconde frappe. Il en est de même des quelque 1 000 lanceurs soviétiques, pour la plupart à une seule tête, armant les 66 sous-marins stratégiques de l’URSS.