Une des nouveautés du dernier Salon du Bourget a été l’hélicoptère Mi-26 qui faisait sa première apparition officielle. À ses côtés se trouvait le Mi-17 de taille plus modeste. Les aéronefs à voilure tournante ont donc eu une place de choix dans la représentation soviétique, limitée comme à l’habitude aux appareils de transport. Cette constatation traduit l’intérêt que porte traditionnellement l’industrie aéronautique soviétique aux hélicoptères depuis deux décennies environ.

Souvent employés à des tâches d’intérêt général par la compagnie Aeroflot, ils sont aussi présents en nombre important dans les Forces armées. En effet la Military Balance estime que l’Armée de l’air met en œuvre 3 200 appareils et la Marine environ 450. Cette flotte pourrait, si nécessaire, être renforcée dans de très brefs délais par les moyens de la compagnie de transport civile Aeroflot. L’actualité récente a d’ailleurs fait état de l’action des Mi-24 Hind dans le conflit afghan. Il apparaît donc intéressant de passer en revue les modèles les plus significatifs actuellement en service ou en développement et de préciser leur rôle présumé dans le cadre d’une action armée.

Les hélicoptères en service

Les modèles les plus répandus sont le Mi-2, le Mi-6, le Mi-8 et le Mi-24 (respectivement Hoplite, Hook, Hip et Hind dans le code Otan). Les trois premiers sont plus particulièrement spécialisés dans le transport de troupes alors que le dernier a été conçu pour privilégier la mission d’appui feu des troupes du corps de bataille. Ils ont cependant tous une certaine polyvalence. Ils couvrent une gamme de poids en charge qui va de 3,5 tonnes pour le Mi-2 à environ 40 t pour le Mi-6, et ils affichent des performances dans l’ensemble comparables à celles de leurs homologues occidentaux. Notons cependant qu’ils sont en général moins sophistiqués que les productions similaires des pays de l’Otan. Soulignons aussi l’absence d’un modèle très léger, à la fois agile et relativement rapide comme les Hughes MD-500, le Bölkow Bo-105 ou la Gazelle (respectivement américains, ouest-allemands et français), en service dans les forces occidentales, et qui possèdent d’intéressantes capacités antichars.